Cette année mon ami Didier (didgy35) et moi avons eu la chance de pouvoir nous rendre au Pinball Expo 2011 de Chicago. Nous vous proposons ce petit reportage pour vous décrire ce que nous avons pu y voir.
1 – L'accueil
Pour la 27ième année consécutive, le Pinball Expo s'est déroulé du 19 au 23 octobre dans les salons de l'hôtel Westin à Wheeling, au nord de Chicago.
En suivant l'expérience 2009 de nico (voir article http://www.flipjuke.fr/post276004.html? ... po#p276004) nous avions également choisi de résider au Westin. C'est la meilleure option pour profiter pleinement du salon, d'autant qu'il y a des tarifs négociés par les organisateurs. Il est recommandé de louer un véhicule pour visiter les alentours car les halls de jeux n'ouvrent qu'à 18h.
Pas moins de trois grandes salles étaient réservées pour cette manifestation: une dédiée aux conférences et banquets, une pour l'exposition de flippers exclusivement et une dernière, la plus grande, qui rassemblait flippers et pièces détachées.
Après l'enregistrement (prévoir pas mal de liquide surtout si vous avez l'intention d'acheter des pièces détachées car rien ne se paie par carte) et la récupération du badge d'accès et autres tickets (visite Stern, tournoi...) nous avons chaleureusement été accueillis par Rob Berk, l'organisateur du salon, rejoint par Brigitt Berk et Fred Young.
Peu de personnes connaissent Fred Young. Fred est « The Voice Behind The Machine ». Il a donné sa voix à de très nombreux jeux dont la plupart des derniers titres Stern.
Deux autres francophones se sont également joints à nous : Julien un autre membre du site et Michel (FlipAddict) venu spécialement de Belgique.
2 - Les machines
Comme chaque année l'entrée du salon était « gardée » par l'imposant Hercule d'Atari. C'était malheureusement le seul flipper à rester en libre service lors de la fermeture des halls de jeux.
Le salon n'ouvrant réellement que le jeudi, nous avons pu assister à la mise en place des jeux dans le hall principal. Les équipes ont travaillé toute la nuit et une partie de la matinée du jeudi pour finaliser les alignements.
Pendant ce temps le second hall était déjà ouvert au public avec un nombre déjà conséquent de flippers. A noter un flux continue de machines dans cette salle pendant toue la durée du salon : certains flippers n'étaient présents qu'une journée puis remplacés par un autre le lendemain.
Tous les flippers présentés étaient en parfait état de fonctionnement avec parfois un niveau de restauration impressionnant comme ce superbe Farfalla que je n'avais encore jamais eu l'occasion de voir réellement.
L'ouverture du hall principal au public a permis d'enrichir un alignement déjà impressionnant.
A noter également la présence de quelques machines à sous,
et de quelques machines originales et/ou peu courantes comme ce Nudge-It de Gottlieb ou le Jolly Park de Spinball,
Beaucoup de flippers étaient a vendre. Certains se plaignent des prix parfois pratiqués en France, je peux vous assurer qu'on est encore très loin des prix US. Quelques exemples en vrac : un Funhouse en état très moyen à $2899, un Rock Encore à $1899 (oui, oui, je parle bien du modèle de Gottlieb) et un Addams Gold à.... $12000. Il faut dire que ce dernier était en excellent état, mais quand même...
Comme on peut le constater sur de plus en plus de salons, l'invasion des LEDs ne cesse de progresser. C'était également le cas au Pinball Expo où le summum du sur-équipement revenait à un Flash « Ledisé » dessus, dessous et derrière : Plateau équipé en led « ultra bright », deux bandeaux de Led multicolors sur toute la longueur du dessous de caisse, lampe flash à LED derrière le fronton.
Vu la queue permanente sur le stand de CoinTaker et le message donné en conférence par George Gomez (voir plus loin), cette frénésie n'est pas prêt de s'arrêter.
Un point très positif pendant toute la durée du salon : le savoir-vivre des joueurs. A aucun moment nous n'avons dû patienter longuement pour pouvoir jouer sur un flipper. Il suffisait de se mettre dans la file d'attente (souvent très réduite) et à chaque partie terminée le joueur en cours laissait sa place à la personne suivante. Ca laisse rêveur par rapport à d'autres salons auxquels j'ai pu participer en France.
3 - Les Whitewoods et Custom Pinballs
Trois flippers fonctionnels (Cirqus Voltaire, TX-Sector, Transformers) et un plateau (Johnny Mnemonic – en vente à $690) en Whitewood étaient exposés.
« Didier, t'as bien pensé à prendre le Cirqus ? »
« Ben non, tu l'as pris toi ?»
« Ben non... »
Bon et bien pas de photos du Cirqus pour cette fois...
Et plusieurs « Custom Pinball » : Tout d'abord un GODZILLA qui est un relookage d'un flipper existant. Je ne sais pas lequel, si quelqu'un a une idée...
Un LOST. Il s'agit d'une conception « from scratch » (à partir de rien) de Ben Heck. Ben Heck anime un show sur une chaîne de la TV câblée dans lequel il relève des défis techniques lancés par les auditeurs. On peut retrouver ses émissions sur Youtube. Regardez notamment ce lien http://www.youtube.com/watch?v=Vpa15vdxzkE
Il présentait un flipper avec écran LCD couleur basé sur la série LOST.
Il était impossible de passer à côté de la création de Greg Freres et Dennis Nordman : Le « Whoa Nellie ! Big Juicy Melons ». Une réalisation électromécanique superbe et très originale. L'impression des plastiques, plateau et backglass a été confiée à « Classical Playfield Reproductions » bien connu pour la qualité de ses reproductions.
La backglass, en véritable sérigraphie, est en vente chez Pinball Life ; le plateau est déjà épuisé chez Classical Playfield Reproductions.
Je termine ce paragraphe par une customisation du Twilight Zone par Zplating : Le TZ « Black Onyx Edition ».
Rien à dire sur la réalisation, c'est d'une qualité parfaite. Seul bémol : la bande son a complètement été revue et s'éloigne un peu trop à mon goût de l'univers du TZ.
J'ai mis une petite vidéo sur Youtube http://www.youtube.com/watch?v=AZ_cVeRa-j8
4 - Les conférences
Pendant toute la durée du salon, il est possible d'assister à des conférences à condition d'avoir pris l'option lors de l'enregistrement. Attention, anglais courant obligatoire !!!
Nous n'avons pas assisté à toutes les conférences mais en discutant avec d'autres participants, il semble que cette année n'ait pas été un très bon cru quant à la qualité des prestations.
Nous attendions beaucoup de l'intervention de Gary Stern et de Georges Gomez, ainsi que de celle de l'équipe « Jersey Jack Pinball » mais le final ne fût qu'une très grande déception.
Gary Stern a fait un copier/coller du discours qu'il avait prononcé en France lors du dernier salon du Treport. Il a largement essayé d'expliquer pourquoi il proposait une gamme à trois niveaux pour chaque titre et a conclu en disant que c'était bien de collectionner mais qu'il fallait avant tout aller jouer dans les bars pour relancer le flipper. Pour avoir visité Chicago, nous n'avons pas vu un seul flipper dans les bars... Bien triste pour une ville qui a été le berceau de notre passion.
De son côté, George Gomez a passé plus de temps à rechercher des images du Transformers dans les répertoires de son PC qu'a donner des informations pertinentes.
Ce que l'on a pu apprendre :
Il a caché ses initiales dans le plateau du jeu Transformers,
Stern cherche à réduite l'utilisation des câbles électriques et va très probablement produire ses prochains titres sur une nouvelle technologie de bus multiplexé (un peu comme on en trouve dans certaines automobiles),
L'éclairage LED va devenir systématique,
Des fonctions vont s'activer sur certains titres en fonction du calendrier.
Nous attendions avec impatience l'intervention de « Jersey Jack Pinball ». Enfin nous allions voir en exclusivité des images du fameux « Wizard of Oz » !!!
Et bien non : toute l'équipe s'est présentée individuellement (pendant 45min), puis on a eu droit à un discours de Jack Guarnieri tentant de nous convaincre que ce que faisait Stern s'était de la m.... et qu'il allaient sortir le flipper le plus fabuleux de tous les temps ! A priori les 1000 exemplaires sont tous réservés.
Puis sont venues quelques images de la caisse et du fronton et puis.... zt puis c'est tout !
D'autres conférences étaient beaucoup captivantes. Par exemple, une présentation de Derek Fugate sur la méthode qu'il utilise pour restaurer d'anciens plateaux en mixant peinture acrylique et cire ou encore l'intervention de Randy Perlow sur le « Color DMD » (j'en reparle plus tard).
5 - Les pièces détachées
Beaucoup de vendeurs sur le salon : Plateaux, LED, cartes refaites à neuf ou de nouvelle conception (Rottendog et Great Lake), translites et backglass, decal... il y avait vraiment de quoi faire son marché d'autant que le cours du dollar était franchement favorable ($1 = 0,76€). Et si ça ne suffisait pas, il était également possible d'aller chez Pinball Life ou chez Gene Cunningham (j'en reparlerai également).
6 - La soirée Transformers
Soirée spéciale le vendredi pour célébrer le lancement du dernier Stern : Tranformers. Pas moins de 8 machines étaient présentes sur le salon en comptant le prototype en whitewood.
J'ai toujours un à priori très négatif sur les Stern. Pourtant, je doit admettre que j'ai été agréablement surpris.
Après avoir chois son camp Autobots Vs Deceptions, les missions s'enchaînent. Le jeu est agréable et rapide notamment lors de l'éjection du multibilles, mode assez facile à obtenir (viser le tank Megatron).
Comme sur de nombreux titre Stern on retrouve un Toy à viser systématiquement. La cible est ici Optimus Prime. L'originalité réside dans une rampe qui se soulève pour atteindre l'objectif..
Quelques remarques :
La caisse a enfin un graphisme de qualité. On est très loin de l'hyper-pixelisation que l'on peut avoir sur l'Avatar.
Beaucoup de « Toys » sur le plateau.
Les rampes ne sont pas en plastique moulé comme sur tous les autres jeux. Elles sont constituées de plaques plates découpées au laser puis collées entre elles à 90°.
Le cube situé sur la partie gauche du plateau est hideux une fois éclairé. On voit toutes les pattes métalliques d'assemblage par transparence.
Aller, assez de blablas, place aux photos....
7 - Le Color DMD
Comme indiqué précédemment, Randy Perlow (http://www.colordmd.com) a présenté son produit lors d'une conférence. Ce dernier est quasiment arrivé à maturité même si Randy souhaite encore poursuivre des tests.
La carte d'interface a maintenant une taille raisonnable et surtout l'écran LCD est passé sur un modèle à rétroéclairage LED, ce qui ne nécessite plus de disposer d'une haute tension.
Randy n'est pas un débutant en la matière puisqu'il bosse chez Broadcom (concepteur/fondeur de chipsets) et qu'il a participé au projet Pimame.
Etant assis à proximité de lui dans le bus nous conduisant à la visite Stern, j'ai pu discuter avec lui. C'est une personne très humble qui souhaite vraiment proposer un produit de qualité et ne veux pas brûler les étapes pour le commercialiser. Il m'a expliqué comment le contrôle de la communication lui avait échappé fin mai lorsqu'un internaute a découvert son site Internet qu'il avait pourtant caché.
Randy passe beaucoup de temps sur les forums pour analyser les retours des potentiels utilisateurs. Il me disait que les plus enthousiastes étaient les allemands et les suédois, les plus critiques étant.... les français.
Une production d'une centaine de prototypes sera disponible d'ici la fin de l'année au prix de $399, les négociations avec les ayant-droits étant maintenant abouties. Le moment venu, il faudra s'inscrire en Pre-Order sur son site.
Les prototypes seront disponibles pour l' « Attack From Mars » uniquement. Le prochain jeu colorisé sera le « Medieval Madness ».
Pendant toute la durée du salon, un Attack From Mars a tourné avec cet écran. Il est indéniable que le résultat est franchement réussi !
8 - Le tournoi
En parallèle du salon, un tournoi était organisé. Les pré-sélections ainsi que la finale se déroulaient sur les titres suivants : Avatar, Wheel of Fortune, Tranformers, Iron Man, Big Buck Hunter, Rolling Stones LE, Tron et Tron LE.
Le reste de la compétition s'est faite sur les machines présentes dans le « petit » hall d'expo.
9 – La visite de Stern
Trois car scolaires nous attendaient le jeudi matin pour nous conduire vers l'usine de Stern.
Sur place, nous avons retrouvé un autre français, Fabien en post-doc aux US accompagné d'un de ses collègues de bureau : Ted.
Accueil sur le parking par Gary Stern, distribution d'un feuillet décrivant succinctement le process d'assemblage d'un flipper et visite de l'usine par petits groupes : câblerie, assemblage du plateau, tests du plateau, pose de décals sur la caisse, mise en carton, et sortie par la zone de stockage des pièces détachées. Bref exactement le même parcours que celui décrit par nico (cité en début d'article).
Le guide de notre groupe était John Borg, designer de nombreux jeux (Data East - Star Wars, Guns N'Roses, Jurassic Park, Tales From The Crypt... Stern - Indiana Jones, Iron Man...).
Comme vous pouvez le constater sur la photo suivante, la pose des décals se fait à la main !!! Pulvérisation d'un liquide savonneux, pose du décal et retrait des bulles d'air, et je peux vous dire qu'il y en avait, à la raclette.
Franchement Didier (didgy35) et Christian (christian35) ont fait aussi bien ,et même mieux, lors de l'atelier « Pose de Decals » au salon Flip'n Breizh 2011.
Un intru...
La production actuelle repose à 90% sur le Transformers avec encore quelques Avatar et Rolling Stones sur la chaîne.
L'usine Stern est de taille très moyenne avec une main d’œuvre qui est loin d'être bousculée par la cadence. Le travail reste très artisanal.
Nous avons pu noter la présence d'unee caisse d'Indiana Jones Williams ! Gary m'explique que c'est pour tester la qualité des reproductions de décal.
Par contre grosse surprise : aucun showroom dans l'usine !
La visite se termine par la remise d'un petit cadeau, en l’occurrence un véhicule Avatar de Mattel.
10 – Au delà du Salon
A quelques miles du Westin, Gene Cunningham expose un stand pendant deux jours dans un salon de l’Exclusive Plazza Hotel. On y trouve pas mal de pièces dont les dernières reproductions de plateauw. Cette année on pouvait trouver les plateaux des flippers suivants : Funhouse, Kiss, Eight Ball Deluxe, Creature From The Black Lagoon, Scared Stiff et Monster Bash. Tous les plateaux étaient au même prix : $700. Par contre la qualité est très variable, ce qui était particulièrement notable sur les reproductions du Kiss, du Eight Ball et du Monster Bash : bavures, inserts non centrés, couleurs non uniforme, bulles dans le verni... Il faut vraiment regarder de près avant de faire son choix.
Pinball Life propose également une journée spéciale dans ses locaux. L'accueil est fantastique, boisson et nourriture à volonté. On s'est retrouvé dans un véritable supermarché de la pièce détachée avec en plus des prix très intéressants (ex afficheur DMD à $115 soit 87€ - ils partaient comme des petits pains).
Il serait également dommage d'aller au Flip Expo sans prendre une journée pour visiter la ville de Chicago. Ça vaut vraiment le détour. Même si Chicago n'est pas très loin de Wheeling, il faut prévoir plus d'une heure pour s'y rendre compte tenu les impressionnants bouchons.
Enfin, si vous aimez les belles américaines, je recommande vivement le musée de l'automobile situé à Volo. Plus de 300 véhicules y sont exposés dont de nombreux modèles en vente. Plusieurs véhicules ont été utilisé dans des films comme l'authentique Batmobile de 1966. SUPERBE !
11 – Conclusion
Pinball Expo vaut vraiment le déplacement, c'est à faire au moins une fois. L'accueil a toujours été parfait où que nous soyons allé et les rencontres ont été nombreuses et enrichissantes.
Nous avons déjà pris rendez-vous dans trois ans pour ce qui sera le 30ième anniversaire du Pinball Expo.
Fred & Didier
et c'est toujours sympa de voir autant de pièces détachées,notamment les plateaux superposés 
